花明かりの庭*Mobile　鬼喰1-15

鬼喰
- たまはみ -

第一話　邂逅

第７章　一

　桜の根の檻を破ろうと必死になるわたしの目の前で、志野の顔色が見る見るうちに赤くなり、黒くなってゆく。
「出すんだ、桜、俺を放せ。志野！」
「く……」
　うめいた志野の様子を眺めながら、蛇が嘲う。
（苦しいか）
「やっ」
（苦しめ。人なぞ消えてしまえ。吾の愛しむものを、全て奪った者どもなど。消えてしまうがよい）
「……って……る」
（なんと？　まだ口がきけるか。面白い）
　ギリギリとあばらがきしむ音までが聞こえそうだった。
「やめろ！　やめろ。蛇の神。やめてくれ。神であったことを捨ててしまうのか。人を殺めるな」
（殺めるな、だと。戯言を。奪ったのはこやつらだ）
「だめだ、いけない。戻れなくなる！」
　何に、とは思わなかった。ただ、戻れなくなるとそのことだけがわたしの中でつむじ風のようにぐるぐると回る。
（もとより、戻れぬは覚悟の上。いや、もはや戻るつもりなど、毛ほどもないわ）
　桜の折からなおも怒鳴るわたしに、蛇は一瞥さえもくれなかった。
　ゆっくりと、まるで壊さぬように加減しながら、蛇はさらに強く志野を締める。
「……」
　呼吸さえ満足にできない状況で、志野はなお蛇を睨みつけた。
（どうだ、もう終いか）
「バカ、言え」
　歯軋りの合間から、志野の怒声が発せられた。
「喰ってやる、おまえなんか、鱗一枚残してやるか。全部まとめて喰ってやる！！　覚悟しろ、開いて蒲焼にしてやる！」
　大きな声ではなかった。いや、ほとんどがかすれて、聞き取れない。そんな声だった。
　しかし、志野が発した声が、わたしには見えた。いや、その場に居て見えなかったのは志野だけだろう。
　彼が声を発すると同時に、志野の体が淡く明滅するする。紫とも青とも言いがたい光が、徐々に強くなる。
　強くなると共にその色味は薄れ、目を射る真っ白の閃光になった。眩しくて眼前にわたしは手をかざす。桜がその枝で影を作ってくれた。

　光が収まる。
　始まったときと同じように、緩やかに、だが決然とした意志の介在を感じる、収縮。
　光りにひるんだのか、蛇は志野を放したようだった。
　志野は地面に仰向けに横たわっていた。かなりの高さから落とされた志野は、背中を地面に強く打ちつけ、起き上がれないでいる。
　今度こそ、おしまいだとわたしは確信した。今、襲い掛かられたら志野はひとたまりもないだろう。
「放してくれ、桜、頼む」
（いいでしょう）
　桜の根が地中に消える。わたしはすぐさま志野に走りより抱き起こした。げほげほと咳きこむ志野の背を軽く叩いてやる。
　共に喰われるかもしれなかったのだが、志野が倒れた後、わたしだけを蛇が見逃すはずもない。
　である以上、志野を見捨てて逃げることに意味はない。
　倒すことができないのならせめて逃げる隙を探せないものか、と蛇をみあげる。
（おお、おお、この光……！？）
　蛇はそれを恐れている様子ではなかった。ただ声（？）を震わせて、志野を見つめる。赤い目からは狂気が消えていた。
（そなたは）
　蛇がその鼻先を志野に近づけた。わたしのことは眼中にないようだ。
「う……くそっ」
（そなた、八雲の者か）
　起き上がった志野に白蛇は問う。しかし志野にそのことばは分からない。
　はっきりしない頭を数度振って顔をあげた志野は蛇の顔を間近に見て驚き、反射的にその鼻先を蹴ろうと膝を曲げた。
　志野が蹴りつける前に、わたしはその足首を押さえる。
「八雲……」
（八雲の血筋……その力）
　わたしの呟きを聞きとめた志野が不審げにわたしを見上げた。
「志野、八雲とはなんだ」
「八雲？　八雲は祖母の旧姓だ」
「彼……彼女かな、八雲の血筋のものか、と君に聞いている」
「八雲の血筋……なんだ？　知らない。だが祖母の旧姓は八雲といった。八雲多恵。知っているのか」
　志野のことばを蛇に伝える。
「白蛇の神よ、彼の祖母は八雲の姓を持っていた。多恵さんという。知っているか」
　静けさを、わたしの声が破る。そのことに堪えようのない緊張を感じた。
「聞こえるか、白蛇の神」
　白蛇はあらためてわたしの存在に気付いたようだった。
（そなたは……桜の）
「彼の祖母の名は多恵。姓は八雲」
（たえ……多恵！　多恵の……多恵の孫？）
「そうだ。彼は八雲多恵さんの孫だ。あなたは、多恵さんを知っている？」
（多恵は……我が守りし者の末裔。最後の……）
　蛇は黙った。
「どうしたんだ」
　蛇のことばが聞こえない志野には、状況が掴みきれないのか、戸惑った様子で彼はわたしを見る。
　しかし志野が思うほどわたしもこの状況を理解しているわけではなかった。
「黙って」
　白蛇の様子を探りながら、わたしは志野を制した。

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