花明かりの庭*Mobile　鬼喰1-3

鬼喰
- たまはみ -

第一話　邂逅

第二章　一

　この世のものとは思えない――事実、この世のものではないのだが――光景をこの目で見続けてきたわたしは、多少のことなら黙殺できるようになっていた。しかし、それはわたしの長年にわたる修業の成果を無に帰するほど衝撃的な光景だったのだ。

　切迫したわたしの声に少年がふり返る。
　左手で口元を覆ったわたしはすでに左足を後ろに退いて、いつでも逃げ出せる体勢をとっていた。とっていながら逃げなかったのは勇気ではない。恐怖で硬直し、それ以上、体が動かなかったのである。

　なんだ、この人は。
　声にならない彼のことばが聞こえるような表情。しかし、わたしは彼ではない別のものに視線を奪われていた。
　蒼白になっているわたしの顔を見て、彼は眉を寄せた。
「あんた、もしかして」
「ひっ」
　近づく少年からわたしは飛び離れた。いや、少年からではなく、彼に付随しているものからだ。
「見えるのか。何か、見えてるんだろ？　あんた」
「見、見えっ、見えてるけど、君、何、何者？　へ、へい、平気なのか、それ？」
「平気って何が？　何が見えてるんだ。何が起こってる？」
「な、なななな、何がって」
「教えてくれ。何が起きてるんだ」
　ずいと歩み寄られ、両腕を強くつかまれた。
「ぎっ」
　ぎゃああ、と悲鳴をあげることはできなかった。

　なぜならわたしはそのまま失神してしまったので。

「おいっ、おい、あんた」
　少年の慌てふためく声がかすかに聞こえた。……ような気がする。

　目を開けると、見慣れた天井が見えた。神主さんの家のわたしの部屋である。寝巻きにも着替えず寝ていたようだ。随分、恐ろしい夢を見た。やはりごろ寝は良くないらしい。
　身を起こすと、傍らにいた人が振り返り、にっこりと笑った。
「あら、お気づきになりました？」
　神主さんのお嬢さんである。お嬢さんという響きの似合うきれいな人だ。しかし、わたしには彼女がどのようにきれいか、表現する能力がない。特徴を列記すると、年齢は２２歳で、この春大学を卒業する。身長はわたしの肩あたりなのでおそらく１６０センチを少し超えるくらいで、体重は……持ったことがないので分からない。雰囲気としてはかなり華奢な印象である。長い黒髪と、やや薄い茶色の瞳をしている。料理が上手で、とくに煮物、揚げ物は絶品。名前は彩花と書いて「さやか」と読む。巫女さんであり、この家の唯一の女手である。そう、彼女の母であり神主さんの奥さんである女性は、わたしがここへ来る以前に亡くなっていた。
「お加減はいかがですか？」
　もう十年以上を、家族のように暮らしているのに、彼女はわたしに敬語を使う。もっとも彼女は父親を含め誰に対しても敬語で話すのでわたしだけが特別ではない。それでも十年前はわたしを兄さんと呼び、少々煩いくらい人懐こい少女だった。いつの間に、こんな清楚なお嬢さんになったのだろう。寂しいような、懐かしいような思いで彼女をぼんやりと眺めていると、お嬢さんは首を傾げた。
「覚えていらっしゃいません？　和さん、神社で」
「ああ！！」
　神社、のことばでフラッシュバックする。奇怪な出来事。恐怖の体験。
　血の気が引く、その様子が自分でもよく分かる。体温が１，２度急降下したような悪寒と、眩暈。夢ではなかったのだ。
「思い出されました？」
「あっ、あの子、あの男の子！　そう、それで、彼は」
「はい、お待ちです。父も」
「ここにいるんですか！？」
　張り付いてひっくり返ったわたしの声は、悲鳴のようだった。彩花さんが不思議そうに首を傾げた。
「ええ。さきほどからずっと。お帰りが遅いので、私、お迎えに参りましたの、神社まで。あの方が、ここまで和さんを運んでくださいましたのよ。和さん、背が高くていらっしゃるから、ちょっと大変そうでしたわ。よくお礼してさしあげてくださいね」
「運んで……」
　ということは、彼はわたしに触れっぱなしだったのだ。
　鮮明によみがえった記憶に、吐き気がこみ上げる。
「和さん？」
　怪訝な顔で彩花さんがわたしを覗き込んだ。
「いや、大丈夫です」
　なんとか吐き気を飲み下し、わたしは顔を上げた。
「ええっと、お待ちなんですよね、その人？」
「ええ」
「会わなきゃ、いけませんかね」
「会っていただけませんか？　父は和さんに会っていただきたい様子でしたわ」
「あ、そうですか」
　会わないわけにはいかないらしい。
　神主さんが求める以上、それに従うより他はない。なぜなら雇用関係は先月末で終了したが、わたしはいまだこの家の居候で、職を失ったうえは穀潰しの汚名も添加されようとしているのだから。
　ため息を一つ。
　覚悟を決めると、ふとんから出る。
「じゃ、ちょっとだけ、お会いしてきます」
　ちょっとだけ、を強調する。ふらふらと立ち上がりふとんをたたもうとすると、彩花さんがわたしの手を止めた。
「もう三時間もお待ちなのです。ここは私が」
「三時間も」
　待ってなくていいのに･･････。
「ええ、ですから、お急ぎになってください」
　彩花さんにすみません、と頭をさげ、わたしは重い脚を引きずるようにして、まったく急がずに客間に向かった。

　障子の外からわたしが声をかけると、神主さんの返事があった。どうぞ、という声に覚悟を決めて障子を開ける。
「失礼します」
　言ったものの、入る気がしない。それどころか、顔を上げたくない。上げればアレが見えるかもしれない。
「こちらへ」
　神主さんからそう言われ、しかたなくわたしは顔を上げ、少年のほうを見ないようにして入室した。
「志野（ゆきや）くん、ご紹介しましょう。さきほどもお会いされたようですが、こちらはうちの祝（はふり）で、仰木和（おうぎ　あい）と申します。和さん、こちらはわたしの遠縁、叔母の嫁ぎ先、旦那さんの妹さんのご長男のご子息で、二村志野くんです」

　かなりの遠縁だ。はっきり言って他人じゃないか、と、わたしは思った。
　まだ少年のほうを見ることができないわたしに、神主さんが苦笑する。
「これはまた随分なものをみたようですね」
「ええ、まあ、その･･････はい」
「志野くん、和さんは見鬼、簡単に申し上げるなら霊感をもつ方です。和さん、どんなものだったか、話していただけませんか」

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