第四章　一

　あれから数日、わたしは調査と護衛を兼ねて志野くんに付添っている。
　彼がどの程度の能力を持つ鬼喰なのか知らなくては、対処の仕様がないという神主さんのことばに抗えなかった。わたしとしてはお稲荷さんの傍で掃除でもしていたいのだが、万が一にもお稲荷さんが喰われてはいけないということで、志野くん共々、御神域への立ち入りを禁じられている。

「で、どうなんだ」
　街を歩きながら志野くんが言った。
　彼は特筆するほど美少年ではないが、そこらの高校生と比較するとやはり人目を引く容貌だ。今時めずらしいほど真っ黒な直毛と、なにより記憶に残るのはその瞳である。
「そうだね、この程度の鬼なら、一瞬で食べてしまうみたいだね。蕎麦を啜るより簡単そうだったよ」
「この程度って」
　そう、彼は鬼喰だが、感知能力は皆無だ。見えないから、平気なのだろう。見ているとホラー映画のＳＦＸか、そうでなければスプラッタ映画のＳＦＸだ。金輪際、そういったエンターテイメントでは満足できない凄まじさだが、数日をともに過ごすことで、わたしも徐々に慣れてしまった。今喰われていった女に対して、わたしは二十年ほど前に教えられたうろ覚えの真言を思い出し思い出し唱えることができる余裕を持っていた。
「ええっと、説明が難しいな」
「格付け」
「格付け？」
「危険度別のレベル分け。五段階評価……ランクＣ．喰われたことにさえ気付かず、俺に同化してしまうもの。ランクＢ．抵抗もなく喰われたが残像が残るようなやつ。ランクＡ．抵抗するやつ。ランクＡＡ．抵抗し、かつ俺に何らかの影響を与えるもの。ランクＡＡＡ．俺に危険があるもの。こんなところでどうだ？」
　実に現代っ子な意見だ。弟を思い出す。よくよく考えてみると彼は弟と同じ年齢だ。やけに大人びた雰囲気を持っているが、それは彼の生い立ちに起因するのだろう。
「その分類だと、確証がとれたときには手遅れということもあるね」
「そのあたりは、適当に判断してくれてかまわない」
「わたしが？」
「俺には見えない」
　全面的な信頼を得た、と受け止めるには、少年の表情は硬い。
「俺自身よりは、信用できる」
　ぽつりと付け足されたことばに、胸を打たれた。
「そうか。……今のは、ランクＣかな。君には何の影響も出ていないようだし。そうすると、わたしが最初に見たあいつが、ランクＡか。うん、だいたいの見当はつけられそうだ」
　あえてビジネスライクに応答すると、彼は一瞬見せた不安げな表情を消し去った。おかしな話だが、わたしは彼の子供っぽい不安顔よりもすべてを超越したような無表情のほうがよほど好きなようだ。寂しそうな表情をされると、こっちまで悲しいような苦しいような気分になってしまう。
「そういうのは、どのくらいいるんだ」
「どのくらい、ねえ」
「そうだ。たとえばこの通りにいくついる」
　的確な質問だ。
「この通りには……わたしに見えるのは二十三体、かな」
「二十三か」
「さっきのと同程度のしかいないね」
「ここが特に多いというんではないんだな」
「うん。人が集まるところにはもっと多いよ。でも、まあ平均値だね」
「全部俺が喰うと、どれくらいの影響がでそうだ？」
「さあ。わたしもそういう経験はないから」
「喰った後の霊的真空の規模が知りたい。たとえば、レベルＣを二十三体屠ったあと、……レベルＡＡやレベルＡＡＡが来る可能性はあるのか」
「そういうことか。レベルＣの雑霊の存在する力、仮に存在力とでもしようか。これを１とする。神主さんがお話した精霊やご神霊というのは規模が全く違う。少なくとも、１０や２０程度ではないよ。だって神社跡には数え切れないくらい、雑霊が集まっていたから。 うちのお稲荷さんの跡地にあれだけいたってことは、１００以上だ。だから、いきなりレベルＡＡ，ＡＡＡとご対面って言うことにはならないと思う。割りと大きな存在とご対面するなら、他人様の守護霊や式、家の守り神、そういう可能性のほうが大きいとわたしは思うよ」
　そう、他人様の、である。
　なぜなら志野くん自身には守護霊がいない。もしくは存在を感知できない。前者の場合、守護を必要としないほど当人が強いことが大半で、後者の場合の多くは守護者が当人と限りなく同化しているということだ。稀に当人にさほど強い力があるわけでもなく守護者を持たない者がいる。彼らは自己防衛のために危険を察知するための力を有することが多い。そう、例えばわたしのように。
　志野くんの場合は、守護者を必要としていないのか、同化しているのか、……あるいは喰ってしまったのか定かでない。わたしには守護者がいないし、神主さんの守護者は（ご本人には告げていないが、それは美しい白狐である）喰われるような小物ではないし、 それは彩花さんの守護も兼ねている。
　したがって、万が一の事態が発生するとしたら、それは他人様の、特に当人との結びつきが堅固でない守護者に限られてくるのだ。

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