鬼喰
- たまはみ -

第一話 邂逅

第五章 一

「どうだ」
 家、正確には建てかけのまま放置されているそれを前に、志野がわたしに訊ねた。
 敷地全体を覆う暗く澱んだ空気を背景に、洋風の白い門とレンガの壁だけがやけに明るく見える。
「いやな感じだね。実に」
 なにがいやかと言って、わたしたちに対する明確な悪意と敵意と害意を感じるにも関わらず、姿が見えず、また気配もないことに尽きる。
「ランクは?」
「Aか、もしかすると……AA……いや、AAA?」
「はっきりしないやつだな……どの程度近づいたら、喰えるんだ?」
「これまでの73例から推察すると、君の力の有効範囲は君を中心に半径3メートル強だ。
 敵意の源は、敷地のずっと奥から感じる。まずは敷地に入らないといけないんだけど」
 話の途中なのに、志野は門をくぐった。
「待て!」
 彼の服を掴んで止めようとしたが間に合わなかった。
 門という境界を越えた瞬間、眼前の景色が揺らぐ。真っ黒なゼリーに突入したような気色の悪さから立ち直るまでに三秒。
 しまった、と思い門をふり返る。
 諦めがさきにたち、わたしは驚きもしなかった。
 そこにわたしたちが通った門はなく、あまつさえ、壁の向こうは黒いもやに覆われている。

 わたしたちは現実から切り離された空間に閉じ込められてしまったのである。

 大方の予想はついていた。この家を訪れた幾人かが帰ってこないという神主さんの話を聞いたときから予測はついていた。
 帰らないということは、帰る気がないか、帰りたくても帰れないかだ。
 そして帰れない場合考えられるのは、ひとつにはここから出られないということ、もうひとつには生きていないということ……。

 人の話は最後まで聞けと言いかけたわたしに、志野は反論する。
「どちらにしろ、近づかなくちゃ解決できない」
「隣の家から裏をのぞいて確認すればよかったんだ。そのためにわざわざお隣の庭を通らせてもらう段取りさえしてあったのに!」
「そういうことは先に言え!!」
 もっともな意見にわたしはことばを失った。
 確かに前もって彼に段取りを教えていたらこんなことにはならなかっただろう。説明しなかったのはわたしの落ち度だった。
「これから言おうとしてたんだ」
 弱弱しいわたしの言い訳に、彼は肩をすくめる。しかたないから許してやるといわんばかりの態度に、温厚なわたしも少々気分を害した。
 しかしわたしはご機嫌を素直に表現できる年齢を幾分か過ぎてしまった。口を真横に引き結ぶ。
 それがわたしには精一杯の不機嫌の表現である。志野はそれに気付いたのか、気付かなかったのか。
「まあ、いい。どうせ隣からのぞく程度じゃ解決できない。この様子じゃ、な」
「……見えているのか」
 確認するわたしではなく、柱だけの家の向う、奥庭を睨み彼は頷いた。
「ああ。見えてる。いや、見えてるというほどはっきりはしていないか」
 くすんだ影がいくつか映るだけだ。
 志野はそう言いつつ、手を頭上に伸ばした。
「確かにあまり気持ちのいいものじゃないな。掃除機にでもなった気分だ」
 言いながら次に志野が見ていたのはその頭上、掲げた掌に叫びながら吸い込まれてゆく雑霊だった。
 その顔には見覚えがある。行方不明になったというこの家の建築業者のものだ。やはり、と思ったが言わないでおいた。言えば志野を傷つける。
「落ち着いてるね」
「意識して喰ったのは初めてだ。見えるなら、ある程度、制御できるみたいだな」
 感慨深げに呟いた志野の豪胆さにわたしは内心舌を巻く。わたしとはえらい違いだ。
 わたしはわたしに見えているものの半分が「お化け」だと知ったとき、十日あまり口が利けなかった。
「お味は?」
「美味くはない」
 くすっと笑った志野がもう一体捕まえる。
「こいつらは本体じゃないだろう? あんたの感じてる悪意の」
 霞のようなそれは揺らめいて消えた。子供の気配だ。お化け屋敷に探検にでかけたまま帰らない子供たちの一人なのか。
「あんた、年中こんなものを見てるのか」
 無言で頷くと彼は愉快そうにわたしを降り返った。
「ふうん。怖がりの弱虫神主だと思ってたけど」
 けっこうヤルんだな、と彼は口中で呟いた。
「神主じゃないよ。ただの祝だ。しかも正式に任命されてるわけじゃない」
「巫女さんだって、最近はバイトが多いって聞いたぞ。いいんじゃないか、非正式でも」
 行くぞ。
 そう言って彼は奥へと足をすすめた。
 彼の評価に水を注したくなかったのでわたしは黙って後に続いたが、心の中で真言と経文と祝詞をエンドレスで唱えつづけていた。
 節操なしと言われても構わない。神仏に祈るという表現があるように、日本人は古来より神仏をともにあがめてきた。その日本人であるわたしが神も仏も一緒くたに祈って何が悪い。いや、悪くない。
 神さま仏さま、どうか無事に帰れますように。
 どうしてなのか、彩花さんの顔が浮かんだ。

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